The following is a great testimonial by JB Billet. Please scroll down after the pictures for the first ever French version of the blog.

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My name is Jean-Baptiste, but call me JB.

I was born in the south of France in 1982, but as far as I remember, I’ve always wanted to go to the cold Canada. Fate being unpredictable, it took me through an interesting journey, which I am going to tell you in this blog post.

It started in 2003-2004, I was finishing my first French university diploma in IT and already thinking about what to do next. I wanted to try Canada to continue my studies, but my diploma was not opening any interesting doors for me over there. I was ready to travel outside of France and I had to find a backup plan.

My university had an arrangement with foreign universities via the the European exchange student program including the Turku polytechnic in Finland. Turku was then my destination for 2004-2005. It was supposed to be cold, with a lot of snow in the winter like in Canada, and without any hesitation I can say now that it was the perfect choice.

I landed at the Turku airport at the end of August 2004 and was welcomed by my tutor; Turku polytechnic used to assign a local tutor for the foreigners. 90% of the time the tutor welcomes the student, tells him where to find the various things (shops, administration, university), and never meets you again. 

Luckily for me, I was in the other 10%; her name was Riikka and she was at the airport with her friend Katja and another French guy. Not only did I get a real welcome, but also gained a great group of friends. During the year they spent a lot of time with us, showing the country and culture; me writing to you today is thanks to Riikka and her friends.

So, I arrived in Turku at end of August 2004 and the 16th of September we were invited to a party at my tutor’s parents’ house, lost in the woods north of Turku. That’s where they introduced me to a life changer: sauna. If I close my eyes I can still remember that very moment, my first sauna ever. First I thought you had to be crazy to go in such a hot room like that. That first sauna with the group was arranged so that the boys would go first, followed later by the girls when the boys had finished. The boys’ group ready for sauna was actually another Finnish guy, Jarmo, and me.

In this first sauna Jarmo took the time to explain how to bath, what to do if it feels too warm, that it is not a competition…and an extra, the heater was a good old Aito-kiuas. It is a really traditional kind of wood burning heater which gives you a really soft löyly/steam when you pour water on the rocks. After that first experience we had a sauna at almost every party, on chilly evenings and during road trips. Saunas took place either there, in a residential building’s indoor sauna, or at another friend's place, even on roof tops.

That year, I also met whom I considers as my «Finnish parents». They’ve reached a lot about Finland and since then, we saw each other as often as possible, and every time their sauna was ready when I arrived.

But after that incredible year, it was time for me to leave Finland and I also had found my way to go to Canada. I registered for a program in Sherbrooke’s University to learn how to start a business. My plan: to sell saunas in Canada. It had the same kind of landscape, the same climate, as many lakes…but not as many saunas than Finland. So, 2005-2006 was spent in Canada. For the sauna project it turned out to be too early for me, though, and in July 2006 I came back to France for more study and a 5-months internship, beginning of 2007, which I managed to secure in …Helsinki, Finland. 

Back to my second home country, but this time in Helsinki. I discovered some really good public saunas. My favorite was the wood burning one in Yrjönkatu swimming hall. We also rented mökkis (cottages) for weekends with some friends, always with a sauna. And once again, I had to leave Finland at the end of my internship.

After a break in Ireland, in 2008, I decided to go back to Finland and found a job in the Rauma area. I landed first at my «Finnish parents» place, with the sauna ready, and moved later to my own home, with a really nice wood burning sauna. 

The following 4 years I went to many different saunas; at home, at gym, at friend’s place, in public saunas, in mökkis... it is a «must be» place in Finland, and it is an addictive activity with so many feel good benefits. During that time, I also did my first avanto (plunged in a hole in a frozen lake) at a friend’s cottage. I still remember following him on the lake telling myself «You are crazy, turn back, disconnect your brain». But I couldn’t turn around, too proud, and I was right. The feeling after was so great, a real «feel good» feeling. In the midst of those 4 years I also met my French wife, but not in a sauna. She lived 7 years in Finland, mainly in the Pori area, and she is one of the few foreigners to have succeeded in learning to speak Finnish.

One challenge in Finland is the winter darkness. Year after year, we were subjugated more and more to it. And so, in 2012 we made the decision to move from Finland to Switzerland. I went back to Finland almost every year for few days to meet my friends and «Finnish parents». From 2017 I felt like I had to work more on my sauna ideas outside Finland. I started to communicate with the Finnish Sauna Society and Sauna From Finland, and I have to say, they have been really great. Thanks to Satu Freyberg I met so many interesting people, all sauna lovers. I also had very interesting exchanges and discussions with Risto Elomaa, from the Finnish Sauna Society (Suomen Saunaseura). Our first meeting was at the Finnish sauna society, at an island right next to midtown Helsinki. I was invited to meet another person there. That was when I had my last proper sauna, in March 2020. I was in Finland to discuss a public sauna project for the shore of Annecy Lake, in France, but as you can imagine, the concept of a public sauna in March 2020…not a good timing at all. My wife and I also decided that it was time for a new adventure, now with the newest member of the family, our little girl. 

So, here I am, writing for the North America Sauna Society, from Quebec City, our new home. From here, I hope, I will be able to contribute to the finish sauna experience cause. It is so worth it. Sauna could contribute to making the world a better place for sure. So, let people know about it and try a good sauna.

Sauna kaikille

Je m'appelle Jean-Baptiste, mais appelez-moi JB.

Je suis né dans le sud de la France en 1982, mais aussi loin que je me souvienne, j'ai toujours voulu aller dans le froid du Canada. Le destin étant imprévisible, cela m'a fait parcourir un chemin intéressant, que je vais vous raconter dans cet article.

Cela a commencé en 2003-2004, je terminais mon premier diplôme universitaire français en informatique et je réfléchissais déjà à la suite. Je voulais essayer le Canada pour continuer mes études, mais mon diplôme ne m'ouvrait pas de portes intéressantes là-bas. J'étais prêt à voyager hors de France et je devais trouver un plan de secours.

Mon université avait conclu un accord avec des universités étrangères via le programme d'échange d'étudiants européens, incluant Turku Polytechnic en Finlande. Turku était donc ma destination pour 2004-2005. Il devait faire froid, avec beaucoup de neige en hiver comme au Canada, et sans aucune hésitation je peux dire maintenant que c'était le choix parfait.

J'ai atterri à l'aéroport de Turku fin août 2004 et j'ai été accueilli par ma tutrice ; Turku Polytechnic avait l'habitude d'affecter un tuteur local pour les étrangers. 90% du temps le tuteur accueille l'étudiant, lui indique où trouver les différentes choses (commerces, administration, université), et ne vous rencontre plus jamais.

Heureusement pour moi, j'étais dans les 10 % restants ; elle s'appelait Riikka et elle était à l'aéroport avec son amie Katja et un autre français. Non seulement j'ai reçu un véritable accueil, mais j'ai aussi gagné un très bon groupe d'amis. Au cours de l'année, ils ont passé beaucoup de temps avec nous, montrant le pays et la culture. Si je vous écris aujourd’hui, c’est grâce à Riikka et ses amis.

Je suis donc arrivée à Turku fin août 2004 et le 16 septembre, nous avons été invités à une soirée à la maison des parents de ma tutrice, perdus dans les bois au nord de Turku. C'est là qu'ils m'ont présenté un changement de vie : le sauna. Si je ferme les yeux, je me souviens encore de ce moment-là, mon tout premier sauna. J'ai d'abord pensé qu'il fallait être fou pour entrer dans une pièce aussi chaude. Ce premier sauna avec le groupe a été arrangé pour que les garçons y aillent en premier, suivis plus tard par les filles quand les garçons ont fini. Le groupe de garçons prêt à aller au sauna était en fait un autre finlandais, Jarmo, et moi.

Dans ce premier sauna Jarmo a pris le temps d'expliquer comment se baigner, que faire s'il fait trop chaud, que ce n'est pas une compétition… et en plus, le poêle était un bon vieux Aito-kiuas. C'est un type de poêle à bois vraiment traditionnel qui vous donne une löyly/vapeur très douce lorsque vous versez de l'eau sur les pierres. Après cette première expérience, nous avons eu un sauna lors de presque toutes les fêtes, les soirées tranquilles et pendant les voyages autour du pays. Les saunas ont eu lieu soit là, dans le sauna d'un immeuble résidentiel, soit chez d’autres amis, ou même sur les toits.

Cette année-là, j'ai aussi rencontré ceux que je considère comme mes «parents finlandais». Ils m’ont beaucoup appris sur la Finlande et depuis lors, nous nous sommes vus aussi souvent que possible, et à chaque fois leur sauna était prêt quand j’arrivais.

Mais après cette année incroyable, il était temps pour moi de quitter la Finlande et j'avais aussi trouvé le moyen d’aller au Canada. Je me suis inscrit à un programme à l'Université de Sherbrooke pour apprendre à créer une entreprise. Mon plan : vendre des saunas au Canada. Il y avait le même genre de paysage, le même climat, autant de lacs…mais pas autant de saunas qu’en Finlande. Ainsi, 2005-2006 s’est passé au Canada. Pour le projet de sauna, c’était trop tôt pour moi, et en juillet 2006, je suis revenu en France pour plus d'études et un stage de 5 mois, début 2007, que j'ai réussi à obtenir à … Helsinki, en Finlande.

Retour dans mon deuxième pays d'origine, mais cette fois à Helsinki. J'ai découvert de très bons saunas publics. Mon préféré était celui chauffé au bois de la piscine Yrjönkatu. Nous avons également loué des mökkis (chalets) pour des week-ends avec des amis, toujours avec un sauna. Et encore une fois, j'ai dû quitter la Finlande à la fin de mon stage.

Après une pause en Irlande, en 2008, j'ai décidé de retourner en Finlande et de trouver un emploi dans la région de Rauma. J'ai atterri d'abord chez mes «parents finlandais», avec le sauna prêt, et j'ai ensuite déménagé dans ma propre maison, avec un très bon sauna à bois.

Les 4 années suivantes, je suis allé dans de nombreux saunas différents; à la maison, à la salle de sport, chez des amis, dans les saunas publics, dans les mökkis... c'est un lieu incontournable en Finlande, et c'est une activité addictive aux nombreux bienfaits. Pendant cette période, j'ai aussi fait mon premier avanto (plongé dans un trou dans un lac gelé) au chalet d'un ami. Je me souviens encore l'avoir suivi sur le lac en me disant «Tu es fou, fais demi-tour, déconnecte ton cerveau». Mais je ne pouvais pas faire demi-tour, trop fier, et j'avais raison. La sensation après était tellement géniale, une vraie sensation de « bien-être ». C’est pendant ces 4 années que j'ai rencontré ma femme, une française, mais pas dans un sauna. Elle a vécu 7 ans en Finlande, principalement dans la région de Pori, et elle est l'une des rares étrangères à avoir réussi à apprendre le finnois.

L'obscurité hivernale est un défi en Finlande. Année après année, nous y étions de plus en plus soumis. Et donc, en 2012, nous avons pris la décision de déménager de la Finlande vers la Suisse. Je suis retourné en Finlande presque chaque année, pour quelques jours, pour rencontrer mes amis et «parents finlandais». À partir de 2017, j'ai senti que je devais travailler davantage sur mes idées de sauna en dehors de la Finlande. J'ai commencé à communiquer avec la Finnish Sauna Society et Sauna From Finland, et je dois dire qu'ils ont été vraiment formidables. Grâce à Satu Freyberg, j'ai rencontré tellement de personnes intéressantes, toutes passionnées de sauna. J'ai également eu des échanges et des discussions très intéressantes avec Risto Elomaa, de la Finnish Sauna Society (Suomen Saunaseura). Notre première rencontre a eu lieu à la s Finnish Sauna Society, sur une île juste à côté du centre-ville d'Helsinki. J'ai été invité à rencontrer une autre personne là-bas. C'est aussi la-bas, et avec Risto, que j'ai eu mon dernier vrai sauna, en mars 2020. J'étais en Finlande pour discuter d'un projet de sauna public au bord du lac d'Annecy, en France, mais comme vous pouvez l'imaginer, le concept d'un sauna public en mars 2020… pas du tout le bon moment. Ma femme et moi avons également décidé qu'il était temps pour une nouvelle aventure, maintenant avec le nouveau membre de la famille, notre petite fille.

Alors, me voici, écrivant pour la North America Sauna Society, depuis Québec, notre nouvelle maison. À partir de là, j'espère, je pourrai contribuer à la cause de l'Expérience du Sauna. Cela en vaut vraiment la peine. Le sauna pourrait certainement contribuer à rendre le monde meilleur. Alors, informons les gens et allons dans un bon sauna.